La journée avait d’ailleurs bien débuté pour les protégés de Grant French qui, en huitième de finale, étaient parvenus à prendre la mesure des Canadiens de Fredericton par la marque de 3-1. Cette victoire acquise tôt ce matin leur procurait ainsi un billet pour croiser le fer avec leurs rivaux dans la Ligue de hockey midget AAA du Québec, les Riverains du Collège Charles-Lemoyne.
L’équipe victorieuse de ce duel fort attendu par les deux formations et le millier de spectateurs pouvait être propulsée à la demi-finale qui aura lieu demain matin 9h.
Et l’Intrépide n’a pas déçu ses admirateurs en infligeant un revers de 4-3 en prolongation à l’équipe basée à Sainte-Catherine, en banlieue Montréal. Un match excitant entre deux formations qui ne se portent pas dans leur cœur une et l’autre.
Personne chez l’Intrépide ne pouvait espérer un meilleur scénario que celui de la première période. Après seulement cinq tirs au but, le tableau indicateur affichait déjà le chiffre «2» dans la colonne des joueurs en vert et blanc. Nicolas Nolet, à 6:34, et Mathieu Girard, un peu plus d’une minute plus tard, ont trouvé le fond du filet grâce à deux tirs anodins de la ligne bleue. Il n’en fallait pas plus pour chasser le gardien partant des Riverains, Denis Paradis. L’expression qui dit que les bonnes équipes font leur propre chance ne pouvait mieux s’appliquer qu’à cette période initiale.
Contrairement aux 20 premières minutes de jeu, le second tiers s’est, quant à lui, soldé à l’avantage des Riverains. Ces derniers sont parvenus à tromper la vigilance de Charles-André Pelletier à deux reprises, en plus de rater un lancer de punition à trois minutes de la fin de l’engagement.
Avec une égalité de 2-2, le troisième vingt revêtait une importance des plus capitales pour les deux formations. Et l’Intrépide l’a parfaitement compris. Visiblement épuisés par un troisième match en moins de 24 heures, les joueurs gatinois ont montré pourquoi ils trônent au sommet de la division CCM de la ligue québécoise.
Après avoir vu les Riverains prendre les devants pour la première fois dans la partie, Charles-Antoine Roy s’est chargé de forcer la période de surtemps en inscrivant un but avec 45 secondes à faire à la période et ainsi semer l’hystérie sur le banc de son équipe. Nicolas Larocque-Marcoux s’est fait complice sur le jeu.
Chargé à bloc, l’Intrépide s’est empressé de mettre fin au suspense une fois de retour sur la patinoire. Profitant de l’avantage d’un homme, Joey Mazerolle n’a eu qu’à pousser la rondelle libre derrière le gardien Paul Boubeau, à 3:48 de la prolongation, pour propulser son équipe en demi-finale.
Rencontré au terme de la partie, le héros de la soirée a qualifié son but comme le «plus gros de sa carrière». «Ça fait toujours plaisir de marquer un but qui fait gagner l’équipe. J’ai eu une super belle passe de Rock (Régimbald) et je n’ai eu qu’à pousser la rondelle dans le filet. C’était un petit but facile», a commenté le #19.
Grant French ne s’en cachait pas après la rencontre: la pause entre la troisième période et la prolongation a été bénéfique à ses joueurs. «Peut-être plus que pour Charles-Lemoyne, ça a fait du bien à nos jambes de pouvoir retraiter au vestiaire, a expliqué le pilote de l’Intrépide. On a juste passé à travers des scénarios de quatre contre quatre et on a dit aux joueurs de lancer au but.»
L’entraîneur-chef a également tenu à souligner le bon travail de l’adversaire. La lutte sera d’ailleurs ardue entre les deux équipes d’ici la fin de la saison, selon lui. «Il nous reste un match contre eux dans la ligue et ce sera assurément une des équipes à surveiller d’ici la fin de la saison», a-t-il affirmé.
Conscient du défi qui attend sa troupe demain matin contre le Bell Tire de Détroit, Grant French estime toutefois que le plan de match demeurera le même que depuis le début du tournoi. «Selon moi c’est la meilleure équipe du tournoi, mais on va jouer notre match comme d’habitude et on verra ce qui va arriver…»
En demi-finale de la classe AAA, demain dès 9h, l’Intrépide croisera le fer avec le Belle Tire de Détroit au Centre Robert-Guertin. L’autre demi-finale débutera à 11h et mettra aux prises les Rangers de Boston et les Fog Devils de St.John's.
