D’une usine métallurgique… à un centre où il fait bon pratiquer des sports!

L’histoire débute en 1913 lorsque la compagnie Hull Iron and Steel Foundries, qui était la quatrième industrie en importance de transformation du fer et de l'acier à travers tout le pays, construit la partie inférieure du bâtiment, situé au 211, Montcalm. Ce n’est que trente ans plus tard que l’immense halle en verre et en acier de style moderne qui distingue ce bâtiment fut érigée par la firme Brunet & Fils, selon les plans des architectes.

Jusqu’en 1946, plusieurs générations de Hullois ont travaillé dans cette usine métallurgique où l’on produisait des pièces de construction des trains, des rails de chemins de fer ainsi que des chenilles pour chars d’assaut. Le complexe industriel a cessé ses activités par la suite et pendant une quinzaine d’années, l’édifice a abrité les installations de la société J.H. Connor & Sons Co. Ltd., une entreprise manufacturière de machines à laver d’Ottawa. Par la suite, durant les années 70, le bâtiment ainsi que tous les anciens terrains de la Hull Iron & Steel passent aux mains de la Commission de la capitale nationale (CCN).

Pendant de nombreuses années, l’image de l’édifice dépérit fortement entre autres en raison des nombreux actes de vandalisme perpétrés contre les vitrines. Bref, l’avenir du bâtiment était menacé. Ce n’est qu’en 1998 qu’une lueur d’espoir renaît lorsque l’Association régionale de soccer de l’Outaouais (ARSO) souhaite que l’on transforme l’ancienne usine en centre sportif. L’idée a beaucoup fait jaser dans la région (dans le cadre d’une entente historique, la Ville de Gatineau a mis la main sur l’édifice sans dépenser le moindre sou) et ce n’est que six ans plus tard, en 2004, que tout est vraiment devenu réalité. Le réaménagement majeur de l’édifice patrimonial a été conçu par la firme québécoise Côté Leahy architectes, et c’est au printemps de cette année-là que les jeunes joueurs de soccer, de basketball, de volleyball, de frisbee, de badmontin et bien d’autres ont pu mettre les pieds pour la première fois dans ce qui était devenu le Centre multisport.

Le président de la Société d’histoire de l’Outaouais (SHO), Michel Prévost, est d’avis que la décision de la Ville de Gatineau de restaurer cette bâtisse en est une excellente, puisque pendant de nombreuses années, le tout présentait une image bien sinistre du patrimoine. «La Fonderie illustre parfaitement bien qu’il ne faut jamais précipiter la démolition de nos bâtiments anciens et que dans le secteur du patrimoine, il faut être patient, parfois très patient. En effet, il y a à peine dix ans, qui aurait pu croire que l’édifice allait héberger des terrains de soccer?», lance-t-il.

D’autre part, M. Prévost croit que cet édifice est sans contredis l’un des plus importants dans l’histoire de l’Outaouais. «Je n’ai aucune hésitation à dire que c’est l’un des bâtiments patrimoniaux les plus significatifs de la ville de Gatineau. D’une part, il est l’un des derniers vestiges de notre patrimoine industriel et, d’autre part, son importance se compare aux édifices de la E.B. Eddy-Domtar reconnus monuments historiques par le gouvernement du Québec», dit-il. Il rappelle aussi que l’immeuble a accueilli l’un des plus grands employeurs de Hull au milieu du XXe siècle.

Et Michel Prévost voit de quelle façon l’avenir de La Fonderie? «Évidemment, je souhaite que la restauration du bâtiment soit complètement terminée, puisque le rez-de-chaussée n’est toujours pas accessible. Cela dit, compte tenu de l’importance de cet édifice et de son emplacement dans le centre-ville, j’invite les membres du conseil municipal à bien étudier toutes les propositions qui lui seront faites afin de permettre à ce bâtiment de devenir un lieu identitaire et de fierté pour tous les Gatinois», affirme-t-il. Selon lui, il serait aussi approprié de réserver une pièce où l’on pourrait exposer des objets qui ont été fabriqués lorsque l’édifice était une aciérie ou une usine d’appareils ménagers.

Encore là, seul les prochaines années donneront réponse aux différentes interrogations…