L'Armée du Salut… 126 ans plus tard

Le directeur des relations publiques à la grandeur du Québec pour l'Armée du Salut, Michel Tassé, est un Gatinois. Impliqué dans cette grande famille d'employés et de bénévoles depuis 45 ans, nul n'était mieux placé que lui pour expliquer la mission et actions de l'Armée du Salut régionale, dont les locaux sont situés au 57, boulevard Gréber, à Gatineau, et la rue George à Ottawa.

«Après le gouvernement, on est la plus grande organisation de services sociaux. On offre de l'hébergement aux hommes, aux personnes âgées et aux mères monoparentales, on travaille avec d'autres organismes et les forces de l'ordre; quand ils ramassent quelqu'un dans la rue qui n'a pas de casier judiciaire, ils nous appellent…», indique Michel Tassé.

L'hébergement est offert seulement à Ottawa pour les itinérants ou les gens en sérieuse difficulté des deux côtés de la rivière. Mais M. Tassé assure que l'Armée du Salut travaille fort pour trouver un emplacement à Gatineau, où le problème de l'itinérance est désormais très connu. «On a déjà failli accepter un édifice qu'on nous donnait et dans lequel on aurait pu accommoder 12 personnes. Mais on aurait eu 300 000$ de coûts d'opération, et on n'a pas cet argent. C'est difficile de sortir ces gens-là de la rue et c'est trop tard parfois. Ce que ça demande, ce n'est pas des appartements, mais un édifice supervisé 24/7. Il y en qui ne sont pas capables de se faire cuire un œuf!», tranche-t-il.

En plus de ce service d'hébergement, l'Armée du Salut fournit des provisions d'urgence, tient un magasin d'économie, ramasse les dons matériels du public en camion et invite les gens dans son église communautaire, le dimanche à 10h. «Au niveau du dépannage alimentaire, ç'a doublé depuis un an. De 90 à 100 en moyenne, on est passé à 180 par semaine. C'est là qu'on voit la signification de notre nom, l'Armée du Salut, qui est une organisation chrétienne.» M. Tassé estime toutefois que l'effigie et le caractère chrétien de l'organisme causent peut-être de la confusion chez la population. Mais que la mission demeure aussi forte.

«Le fondateur de l'Armée du Salut (William Booth) disait "soupe, savon, salut", il disait qu'on ne pouvait parler d'état d'âme de la personne sans ça. De la bouffe, un endroit où dormir, un lit et des vêtements propres, après on a le salut.» Mais Michel Tassé sait que c'est plus facile à dire qu'à faire et que la condition des itinérants vivant entre la vie et la mort à cause d'une dépendance à l'alcool, souvent liée à une dépendance à la drogue, est la preuve que la misère existe réellement.

Un état avec lequel les intervenants doivent composer. «J'ai déjà vu des gens qui couchaient par terre, avec 3-4 enfants, et la femme en attendait un autre. Le bonhomme était parti sur une balloune… Ta compassion est là, mais y'a aussi de la rage. Tu dois composer avec tout ça, mais pas à chaque jour», lance M. Tassé en parlant des employés qui se brûlent à force de trop bosser.

La visibilité est aussi déficiente au centre communautaire de l'Armée du Salut de Gatineau, qui est présentement en train de rénover ses locaux, mais qui aurait besoin de 8000 pieds carrés pour être aussi fonctionnel que ceux de Montréal, Québec ou Sherbrooke.

Finalement, le nerf de la guerre (l'argent) est le talon d'Achille de l'Armée du Salut. Les temps changent, les besoins et les factures aussi. Le Québec est la plus petite cellule de l'Armée du Salut au Canada, mais elle est la plus subventionnée et la plus soutenue du pays. «Au Québec, on a besoin de 5 millions $ et on a ramasse 750 000$. Le reste vient de l'Alberta, de la Colombie-Britannique et de l'Ontario», indique Michel Tassé.

Celui qui se surnomme "le mendiant professionnel de l'Armée du Salut" soutient que les coûts d'opération des campagnes de financement sont passés de 7 à 12% et que l'idéal pour que l'organisme se maintienne à flot serait que chaque Gatinois verse 1$ annuellement. Présentement, cette tranche est de 12 cents. «Je dois monter ça à 1$ pour aller chercher 250 000$ par année en Outaouais… et j'ai 5 ans pour le faire», confie Michel Tassé en souriant.