La neige, principale actrice de notre hiver, décortiquée et expliquée!

Eh oui, il faut déjà en parler, car elle fera partie du décor (ou reviendra nous hanter, c'est selon les opinions et les appréciations) dès les prochaines semaines. En effet, même si le solstice d'hiver arrive officiellement le 21 décembre, les flocons risquent de nous tomber dessus avant cette date.

D'ailleurs, on en a déjà eu un avant-goût le 29 octobre, lorsqu'une tempête a frappé le sud de la province et laissé une dizaine de centimètres au sol en Outaouais, pourtant considéré comme «l'Hawaï» de la Belle Province en terme de météo. Mais mettons de côté toutes les statistiques et penchons-nous sur une question qui pourrait sembler bien simple à répondre, mais qui ne l'est pas autant qu'on ne le croit: comment se forme la neige?

Pour répondre à cette question, La Revue a fait appel à un spécialiste en la matière, soit le météorologue à Météomédia, Réjean Ouimet.

En premier lieu, la neige prend forme avec la condensation de la vapeur d'eau, à des kilomètres de distance dans l'atmosphère. En bas du point de congélation et lorsque l'air est soulevé, la vapeur d'eau va se cristalliser tout autour des particules d'humidité et va ainsi former un flocon, qui grossira en tombant vers le sol. Elle tombe plus ou moins vite selon sa grosseur.

Et c'est un stéréotype que de croire que les précipitations tomberont obligatoirement sous forme de neige aussitôt que le mercure dépasse le point de congélation, prévient le météorologue. «Ça dépend de la température dans les plus hautes couches de l'atmosphère», dit-il.

De la neige, il y en a sous toutes les formes. Même si on a l'image plus souvent qu'autrement avec des flocons et que c'est sous cette forme qu'on la voit majoritairement tomber du ciel, elle peut aussi être roulée (on la voit alors rebondir sur le sol et ressemble à de la styromousse), en grains, en gobelets (pyramides creuses) ou sous forme de cristaux de glace. Dans ce dernier cas, il n'est pas nécessaire qu'il y ait des nuages de précipitations, car on observe fréquemment ce phénomène alors que le ciel est complètement ensoleillé. Il ne suffit que le mercure soit inférieur à -20 degrés Celsius.

La forme des cristaux varie également beaucoup selon la température. De zéro à -4 degrés Celsisus, on parle de minces plaquettes hexagonales, alors qu'on parle d'aiguilles lorsque le mercure varie entre -4 et -6 et de colonnes creuses entre –6 et -10. Les cristaux à six pointes longues sont observés lorsque la température se situe entre -10 et -12, et les météorologues parlent de dendrites filiformes entre -12 et -16.

Jaser de la pluie et du beau temps est tellement une réalité dans les chaumières et les bureaux du Québec, que certaines personnes tiennent même les présentateurs météo comme responsables des tempêtes de neige ou des journées pluvieuses.

«Que voulez-vous! Ça fait partie du plaisir, mais je peux vous dire qu'en 30 ans de métier, je n'ai jamais été agressé physiquement. Mais je me rappelle qu'une de mes consœurs s'est fait lancer une tomate par quelqu'un dans une épicerie il y a quelques années», lance Réjean Ouimet. Selon lui, lorsqu'on travaille dans les médias d'information en général, que l'on parle de météo ou non, il faut s'attendre à être apprécié d'une bonne part du public, mais aussi de recevoir une part de critiques.

Pour les amateurs de neige, M. Ouimet soutient que l'un des endroits les plus blancs durant l'hiver au Québec est le Nord-du-Québec, parce que pendant que l'automne est pluvieux en octobre ici, la neige fait déjà partie du paysage dans ce coin-là. Les montagnes de la région de Québec tel le Massif de la Petite Rivière St-François sont aussi des options intéressantes pour les mordus de la neige. Quant aux gens qui la méprisent fortement, sachez qu'en temps normal, les régions du sud de la province sont le meilleur endroit où vivre durant l'hiver.

En terminant, pour ceux qui ont d'immenses points d'interrogation leur flottant au-dessus de la tête, sachez que l'on a pris le soin de questionner M. Ouimet sur les prévisions du prochain hiver, surtout que de nombreuses personnes en ont gros sur le cœur par rapport à l'an dernier.

«Les avis divergent beaucoup, et nous à Météomédia on établi nos prévisions pour l'hiver à la fin novembre seulement. Ce que je peux vous dire, par contre, c'est que statistiquement et historiquement, les chances sont très faibles que l'on connaisse un hiver semblable au dernier en ce qui a trait à la quantité de neige reçue. Il y a peut-être de 20 à 30% de chances», indique le spécialiste que l'on peut voir sur les ondes de cette station télévisée depuis sa création, en 1988.

«Une chose est certaine, ça va être l'hiver, ça on se s'en sauvera pas», mentionne-t-il, rappelant que

la saison hivernale 2007-2008 restera dans les annales de la météo pour avoir offert deux caractéristiques qui ne vont habituellement pas ensemble, soit beaucoup de neige et des températures plus chaudes que la normale saisonnière.

Question de s'amuser, notons que le mot «neige» est utilisé à toutes les sauces et dans de nombreux contextes. Par exemple, il y a les proverbes tels «être blanc comme neige» ou «faire fondre comme neige au soleil». Dans le jargon, le mot est aussi utilisé pour parler de la cocaïne. Même Blanche-Neige, un personnage bien connu de notre enfance, fait partie du lot! Et la liste pourrait s'étaler encore sur plusieurs lignes…

Bref, joyeux hiver à tous!